Com raras exceções, o corpo foi historicamente tratado de modo negativo pelo pensamento filosófico: como cárcere da alma, obstáculo à moralidade ou entrave ao conhecimento e à verdade. Na estética, contudo, o corpo e a sensibilidade sempre foram temas centrais, desde seus momentos originários a saber, quando ela se constituiu como uma disciplina filosófica própria, cujas questões não se deixavam mais reduzir àquelas de que se ocupam a epistemologia e a moral. No século XVIII, e posteriormente no século XIX, foi com frequência a partir de uma remissão, nem sempre desprovida de tensões, à organicidade de suas partes que se procurou organizar um todo a partir das artes particulares. Corpos da arte designam, assim, múltiplas maneiras de sistematizar a produção nesse domínio de objetos, as quais tomam o corpo como modelo estruturante.