O jovem alemão Hans Staden desembarcou no Brasil pela primeira vez em 1548 e, em sua segunda viagem, foi capturado por índios canibais. Após naufragar na costa brasileira, o aventureiro encontra refúgio e vai trabalhar para a coroa portuguesa no Forte de Bertioga. Ao sair para procurar um escravo, foi capturado pelos temidos índios tupinambás, e teve que usar de toda sua esperteza para escapar de sérios apuros. Lobato reconta a história, dessa vez com os personagens do Sítio do Picapau Amarelo como ouvintes. Enquanto a avó narra as aventuras do jovem alemão, Pedrinho, Narizinho e Emília não deixam passar nenhuma dúvida, e Dona Benta faz questão de explicar cada detalhe dessa grande saga. Temas como história e antropologia, a colonização do Brasil, a cultura indígena, costumes, cerimônias e rituais dos índios são apresentados aos leitores.