Em quase todo o mundo há relatos, narrativas orais e escritas, e músicas sobre eles. Os "fora da lei" são a representação de uma recusa individual às forças sociais e à autoridade, mas ainda assim, muitas vezes, encontram na sociedade reconhecimento e proteção. O banditismo é considerado uma das formas mais primitivas de protesto social organizado. Mas "de que modo o elemento social do banditismo, que defende os fracos contra os fortes, os pobres contra os ricos, os que buscam justiça contra o governo dos injustos, se enquadra na história política do banditismo, que faz dos bandidos homens poderosos atraídos para o universo do poder?" Esta é a pergunta central do livro, que procura definir quais fatores políticos, econômicos e sociais favorecem que a existência de alguns "fora da lei" se transforme em movimento e, em certos contextos, em verdadeira endemia.