Ivan Turguêniev, primeiro dos grandes romancistas russos a adquirir prestígio na Europa, é também, dentre muitos outros autores, o mais voltado para o mundo ocidental. Sua extensa obra, desvendando a alma do povo russo, manteve a sociedade europeia informada sobre as turbulências sociais que ocorriam na Rússia de seu tempo. "Pais e Filhos" (1862) é considerada sua obra-prima. O romance narra a tragédia existencial de um homem inteligente e generoso - Bazárov, que não consegue levar uma vida niilista - sem crença nem moral - conforme propusera a si mesmo. Turguêniev foi o escritor que consolidou o romance na literatura russa e preparou o caminho para autores com mentalidade tão diversa da sua como Dostoiévski e Tolstói. Foi nesta obra que se popularizou o termo niilismo, aplicado ao protagonista Bazárov, para descrever uma espécie de rebeldia que "não se inclina a nenhuma autoridade nem aceita nenhum princípio sem exame". Bazárov é um jovem intelectual materialista, que nega o amor, a arte, a religião e a tradição, e diz acreditar apenas em verdades cientificamente comprovadas pela experiência. O personagem teria sido inspirado num médico que o próprio escritor conheceu pessoalmente.