Neste livro, o autor examina as duas grandes tendências conflitantes que moldam o mundo de hoje: a globalização e a identidade. Manuel Castells descreve as origens, os propósitos e os efeitos de movimentos ativistas como o feminismo e o ambientalismo, que visam a transformar as relações humanas em seu nível mais fundamental, assim como de movimentos conservadores, que constroem trincheiras de resistência em nome de Deus, da nação, da etnia, da família ou da localidade. O autor mostra que as categorias básicas da existência vêm sendo ameaçadas pelos assaltos, ao mesmo tempo combinados e conflitantes, de forças tecnoeconômicas e de movimentos sociais transformadores, cada um usando o novo poder da mídia para promover suas ambições. Entre essas duas tendências opostas, o Estado-Nação é posto em questão, arrastando em sua crise a própria noção de democracia política. Buscando compreender uma variedade de processos sociais que estão fortemente interligados em suas funções e significados, Castells cobre amplo território, que abarca os Estados Unidos, a Europa ocidental, a Rússia, o México, a Bolívia, o mundo islâmico, a China e o Japão.