Este romance narra a história da Angola de 1974 - ano que antecede à independência - a 2004. O autor nos apresenta o ambicioso Vladimiro Caposso, retrato-tipo do burguês que se formou a partir da independência do país. O humilde José, filho de enfermeiro e avesso à política, foi capaz de modificar toda a sua vida, inventar um passado, um nome (Vladimiro Caposso) e até mesmo um pai para subir na escala social. Ele recorre à máquina do Estado para, por meios ilícitos, conquistar o que deseja, sempre fora da vontade coletiva. Da pequena loja de Sô Amilcar, à gigante fazenda com heliporto e campo de golfe que rouba a água do rio e fecha o caminho dos pastores, pode-se observar, através da escrita de Pepetela, a ascensão e queda deste empresário. O autor fala ainda dos portugueses e angolanos que abandonaram o país, inconformados com a independência.