Esta obra de Mircea Eliade foi a primeira a abordar o xamanismo em sua totalidade. Dispomos hoje de uma quantidade considerável de documentos concernentes aos diversos xamanismos (siberiano, norte-americano, indonésio, oceânico, etc.) e numeroso trabalhos iniciaram o estudo etnológico, sociológico e psicológico do xamanismo. Mas, salvo algumas exceções, a enorme bibliografia xamânica deixou de lado a interpretação desse fenômeno extremamente complexo, situando-o no contexto da história geral das religiões. O xamanismo é uma das técnicas arcaicas de êxtase, ao mesmo tempo magia e "religião" no sentido amplo do termo. Mircea Eliade empenhou-se em apresentá-lo em seus diversos aspectos históricos e culturais, mas privilegia o estudo do fenômeno, a análise de seu simbolismo e de suas mitologias. Graças a ele, descobrimos todo um mundo espiritual que, embora muito distante do nosso, não lhe é inferior nem em coerência nem em interesse.